胡同(フートン)はモンゴル語で井戸を意味する”xuttuk”の音訳より由来する言葉のようである。こんな言葉が残っているのは、モンゴル人が中国を支配していた時代(元王朝:1271年~1368年)があった証拠でもあるのだろう。北京は、元の時代には、大都と呼ばれ、元の首都となっていた。
明朝第三代皇帝の永楽帝が南京からこの地に都の移した際、大都を基礎として北京城を形成したが、城内の道路は元大都からほとんどそのまま継承しました。但し、明代以降道路建設に関する規定はほぼなくなり、不規則な路地が多数出現した。第十二代皇帝の嘉靖帝の時代に、北京城の南側に補強する形で外城の建設が始まって以降、さらにその数を増やしていった。清の時代には2076条、1949年の統計では名前付の路地は6,074条存在され、その中胡同は1330条、街は274条、巷は111条、道85条、里71条、路37条存在されていた。1986年の統計では、城内には胡同は3665条存在されている。
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